Η Ελλάδα κινδυνεύει να μείνει χωρίς ερευνητικό σκάφος ανοιχτής θάλασσας, καθώς το ωκεανογραφικό πλοίο «Αιγαίον» του ΕΛ.ΚΕ.Θ.Ε πλησιάζει τα 40 χρόνια υπηρεσίας και αντιμετωπίζει τεχνικά προβλήματα. Αυτά τα προβλήματα ενδέχεται να το θέσουν εκτός λειτουργίας, κάτι που θα αποτελέσει σημαντική απώλεια για τη θαλάσσια έρευνα στη χώρα μας.

Ο Δ. Σακελλαρίου, διευθυντής ερευνών στο Ινστιτούτο Ωκεανογραφίας του ΕΛΚΕΘΕ, αναφέρει ότι το «Αιγαίον» ναυπηγήθηκε το 1985 ως απάντηση στις έρευνες του τουρκικού σκάφους «Σισμίκ». Το πλοίο επιμηκύνθηκε κατά 10 μέτρα το 1997, φτάνοντας συνολικό μήκος 62 μέτρων, και παραμένει το μοναδικό ερευνητικό σκάφος ανοιχτής θάλασσας της Ελλάδας. Παρότι στην Ευρώπη έχουν κατασκευαστεί πάνω από δέκα νέα ερευνητικά σκάφη τα τελευταία πέντε χρόνια και η Τουρκία διαθέτει τουλάχιστον τέσσερα νέα ερευνητικά πλοία η χώρα μας δεν έχει προσθέσει κάποιο άλλο σκάφος στον στόλο της.

Το ΕΛΚΕΘΕ κατάφερε να εξασφαλίσει ευρωπαϊκή χρηματοδότηση από την Ευρωπαϊκή Τράπεζα Επενδύσεων (ΕΤΕπ) για την κατασκευή ενός νέου, σύγχρονου σκάφους, με προϋπολογισμό 55 εκατ. ευρώ και έγκριση χρηματοδότησης για το 75% του ποσού (41 εκατ. ευρώ). Παρόλα αυτά, η υπόθεση δεν προχώρησε λόγω έλλειψης εθνικής χρηματοδότησης των 14 εκατ. ευρώ. Οι επιστήμονες του ΕΛΚΕΘΕ έχουν προειδοποιήσει επανειλημμένως ότι, αν δεν βρεθεί λύση, η χώρα σύντομα θα μείνει χωρίς κρατικό ερευνητικό σκάφος ανοιχτής θάλασσας.